Longtemps, la gamme légendaire des ThinkPad s'est limitée à trois familles, les séries T, R et X. Son rachat à IBM par Lenovo, il y a quelques années, n'y avait pas changé grand-chose, si ce n'est que le constructeur chinois avait créé des gammes autres que ThinkPad pour le grand public.
En cet été 2008, la marque asiatique bouleverse – gentiment – cet état de choses en créant deux autres gammes, dont la SL, une série moins onéreuse dédiée aux petites et moyennes entreprises et fondée sur le constat suivant: les utilisateurs se servent aussi de leur portable pro pour regarder des films, le brancher sur la télévision, jouer à des jeux vidéo, etc.
La gamme ThinkPad, historiquement si rétive aux changements, se met au multimédia et s'oriente plus vers le grand public. Cette brèche de fantaisie sonne-t-elle le glas de la précieuse image de marque des ThinkPad ou donne-t-elle le coup d'envoi d'un renouveau salvateur?

Premier choc, premier émoi: le capot supérieur est brillant. Tandis que des quantités de cadres, d'universitaires, de professionnels ont goûté au revêtement noir mat, ce SL introduit une touche «fashion» avec cette surface lisse. Même si tous les goûts et toutes les couleurs sont dans la nature, il faut en toute bonne foi admettre que ce choix est plutôt discutable, le capot conservant du coup toutes les traces de doigts, ce qui est tout sauf «classe».
L'aspect général du ThinkPad est conservé, mais, une fois refermé, son capot brillant le différencie des autres machines. Auparavant, rien ne ressemblait plus à un ThinkPad refermé qu'un autre ThinkPad refermé. Cette évolution manifeste clairement une volonté de modernité, qui sera saluée par les progressistes et huée par les traditionalistes: on ne peut pas plaire à tout le monde!

L'hérésie de l'écran à revêtement brillant
La rupture se répète avec l'écran: le placement marketing de cette machine, plus orienté vers le multimédia, a imposé un écran à revêtement brillant qui jure un peu à côté des écrans mats. Cela fait d'entrée de jeu de ce SL500 un ovni dans la famille ThinkPad. Sans jouer un instant dans le registre du respect de la «tradition», on peut se permettre de regretter un peu ce choix, ou tout au moins d'émettre des réserves quant à sa pertinence.
Certes, l'image est plus flatteuse pour la lecture de DVD et pour les jeux vidéo, mais on se trouve à la merci du moindre reflet, du moindre néon, alors que l'écran mat était l'un des points forts de la série. Nul doute que cela fera quelques déçus.
De même pour la disparition du coloris gris des charnières métalliques: si, au toucher, il semble qu'elles soient toujours constituées d'un matériau solide (magnésium? autre métal?), elles sont noires sur ce modèle.
Le gros regret concerne le revêtement en plastique brillant du capot: il conserve toutes les traces de doigts et devrait rapidement être rayé si la machine est déplacée fréquemment. C'est bien dommage, car les revêtements mats sont pour cela bien plus intéressants.
Au rayon des fondamentaux conservés, on notera l'impression de robustesse dégagée par la carlingue en plastique, l'écran protégé par des bords saillants, le double système de pointage à trackpoint et touchpad et ce design si «charmant», typique de l'architecture stalinienne. Fidèle à la réputation des claviers ThinkPad, celui du SL500 est plutôt bon et donne une impression de solidité. Et si les touches sont un peu rigides dans le retour de frappe, le clavier devrait gagner en souplesse au fil d'une utilisation quotidienne.

Ce qu'apporte cette nouvelle gamme
Si les ThinkPad ont toujours été de qualité, ils n'étaient pas parfaits pour autant: les faiblesses de la gamme étaient un prix situé entre les échelons «élevé» et «exorbitant», un équipement en général en retard d'une génération et une certaine tendance à n'assurer que le minimum vital en matière de ports d'entrée et de sortie.
Le SL 500 corrige clairement le tir sur la plupart de ces aspects. Tout d'abord en ce qui concerne l'équipement. On a affaire à une machine intégrant la dernière plate-forme d'Intel, Centrino 2, avec tous les raffinements que cela implique: un Core 2 Duo P8400 cadencé à 2,26 GHz, bien puissant et ne dégageant que peu de chaleur (TDP de 25 W), le Wi-Fi 802.11 N et la gestion de la 3,5 G, désormais de série sur l'ensemble des ThinkPad.
Ensuite, Lenovo ne s'est pas moqué du monde pour les périphériques et les entrées et sorties, avec la webcam et le micro de série, quatre ports USB, le LAN Gigabit et la prise RJ11, un graveur de DVD et une prise HDMI. Cerise sur le gâteau, la carte graphique embarquée n'est pas une Intel X4500 mais une Nvidia GeForce 9300 M GS, une carte clairement assez puissante pour jouer. Si cela n'a franchement rien d'exceptionnel pour la majorité des portables récents sur le marché, c'est en tout cas une petite révolution dans le monde très conservateur des ThinkPad.
Et pour ce qui est du prix, l'un des gros points faibles de la gamme ThinkPad, Lenovo a réussi à positionner correctement sa machine, puisque le SL500 testé se trouve à 1100 euros TTC. Encore une fois, si cette tarification est dans la norme, il s'agit d'une très bonne surprise pour un Lenovo. Seule l'entrée de gamme, à environ 850 euros, ne semble pas pouvoir lutter face aux Vostro de chez Dell par exemple, qui offrent un rapport qualité-prix plus intéressant.

Bonne machine bien équipée à un prix correct, le SL500 est le premier représentant d'une nouvelle gamme qui devrait pouvoir lutter face aux machines pro pas chères de Dell. Si la qualité des matériaux est – prix plus serré oblige – un cran en dessous des autres gammes ThinkPad, elle reste tout à fait acceptable. La même chose avec un écran et un capot mats, et c'était du tout bon.